Las letrinas elevadas son una alternativa a las letrinas basadas en pozos para las regiones con suelos rocosos, capas freáticas altas y zonas afectadas por las inundaciones. Según las condiciones del lugar, se pueden construir como instalaciones autónomas encima del suelo por completo, con un tanque de contención debajo de la interfaz de usuario o parcialmente elevadas sobre el suelo, lo que reduce el riesgo de contaminar el agua subterránea.

Si las letrinas elevadas se construyen encima del suelo por completo, el excremento debe recolectarse en una bóveda sellada debajo de la interfaz de usuario. Como no se produce percolación desde la bóveda sellada, las letrinas elevadas que se instalan completamente por encima del suelo presentan una tasa alta de acumulación de lodos. Las instalaciones de almacenamiento requieren de un vaciando regular, y se necesita un sistema de gestión del lodo. En cambio, las letrinas elevadas que tienen el pozo ubicado de manera parcial debajo de la tierra permiten la percolación de parte del efluente en el suelo a través del fondo y las paredes del pozo, al tiempo que la acción microbiológica degrada el material orgánico. Las letrinas elevadas pueden construirse como una solución de pozo simple (con ventilación) o como un bloque de retretes con varios cubículos en fila, y una trinchera o un tanque de almacenamiento más grande debajo. Ventilar los bloques de retretes es difícil, por lo que las moscas y los malos olores pueden convertirse en un problema.

Consideraciones de diseño

Los pozos de las letrinas elevadas que se construyen parcialmente debajo de la tierra deben revestirse (>0,5 m) para garantizar su estabilidad. Para reducir la presencia de moscas y malos olores, la letrina debe equiparse con una tubería de ventilación (consulte S.4 ). Asimismo, debe contar con una escalera o rampa y su correspondiente pasamanos, y, si es necesario, un apoyo estructural en la parte trasera. Se debe tener en cuenta el drenaje alrededor de la letrina para evitar que el agua de lluvia entre en el pozo. Si son de uso comunal, se deben construir letrinas separadas para hombres y mujeres. Por lo general, la plataforma de la letrina elevada no supera la altura máxima de 1,5 m debido a los costos
y la aceptación de los usuarios. Además, el diseño debe incluir las gestiones para su vaciado.

Materiales

Si es posible, deben utilizarse materiales que ya se encuentren disponibles, de manera que puedan obtenerse con rapidez. La superestructura se puede fabricar con materiales como bambú, esterilla de césped, madera, láminas de plástico o metálicas (aunque estas últimas, en muchos casos, calientan el interior del cubículo). Para el revestimiento, pueden utilizarse anillos de hormigón, ladrillos, piedras, troncos o bolsas de arena. Muchas empresas desarrollaron variantes de las letrinas elevadas prefabricadas, que pueden enviarse y ensamblarse con rapidez.

Aplicabilidad

Las letrinas elevadas son especialmente adecuadas para las zonas propensas a inundarse, las áreas en las que resulta difícil cavar o la capa freática es alta, y donde no se permite la construcción de estructuras permanentes. Pueden considerarse una solución viable en todas las etapas de una emergencia, siempre que la tecnología sea aceptable para los usuarios. Dado que no necesita agua para su funcionamiento, esta es una solución para las regiones en las que escasea ese recurso. Estas letrinas pueden replicarse con rapidez e implementarse a escala, si se dispone del espacio suficiente. En las zonas que se inundan con frecuencia, esta puede considerarse una solución permanente para aumentar la resiliencia a largo plazo.

Operación y mantenimiento

Los requisitos de operación y mantenimiento (O&M) dependen del diseño de letrina utilizado. Las letrinas elevadas con una instalación de contención sellada se llenan con rapidez, y requieren un vaciado o reemplazo regular de la instalación de almacenamiento, además de la subsecuente gestión del lodo recolectado. Las tareas generales de O&M también incluyen limpiar con regularidad; realizar las tareas operativas habituales (p. ej., verificar la disponibilidad de agua, los elementos de higiene y el jabón); ofrecer consejos para el uso correcto; realizar reparaciones menores y controlar el nivel de llenado. En muchos casos, las letrinas se usan de manera incorrecta para desechar residuos sólidos, lo que puede afectar de manera negativa la tarea posterior de vaciado; por ese motivo, se deben implementar medidas especiales para incrementar la concientización. Las letrinas elevadas de uso público tienden a presentar una tasa alta de acumulación de lodos, por lo que deben vaciarse con frecuencia. Si esta tarea se necesita con regularidad, se debe tener en cuenta la disponibilidad y accesibilidad de los vehículos que se encargan del vaciado de lodo C.1 , C.2 .

Salud y seguridad

Si se utilizan de la manera correcta, las letrinas elevadas pueden considerarse una tecnología segura para la contención de excrementos. Es necesario equiparlas con instalaciones de lavado de manos U.7 , y se debe abordar el lavado de manos adecuado con jabón
luego de utilizar el retrete, como parte de las actividades de promoción de la higiene X.12. En el caso de las letrinas elevadas construidas parcialmente bajo el suelo, la contaminación del agua subterránea puede ser un problema, y las propiedades del terreno y el nivel del agua subterránea deben evaluarse X.3 para establecer la distancia mínima de la fuente de agua más cercana y limitar la exposición a la contaminación microbiológica. Para más información, se recomienda consultar las normas mínimas del Manual Esfera sobre el manejo de excrementos. El vaciado de los pozos o el reemplazo de los contenedores de almacenamiento deben realizarse de manera que se minimice el riesgo de transmisión de enfermedades (equipo de protección personal y promoción de la higiene para el personal a cargo del vaciado). Las letrinas públicas requieren de iluminación adicional por las noches, guardias de seguridad para la protección de los usuarios y medidas de accesibilidad para todas las personas.

Costos

La construcción de las letrinas elevadas es relativamente barata. Los costos varían según la disponibilidad y el costo de los materiales locales. Las versiones prefabricadas pueden ser más caras (sobre todo, los costos de almacenamiento y transporte), aunque, por lo general, pueden implementarse con mayor rapidez y con una dependencia menor de los materiales locales. El cálculo de los costos debe incluir los requisitos actuales de O&M y los costos de las tareas posteriores, como el vaciado de lodo, el transporte, el tratamiento, y la disposición final o reutilización del lodo acumulado. El costo de los escalones y las rampas para los usuarios también puede elevar el costo de esta tecnología.

Consideraciones sociales

El diseño elevado de estas letrinas aumenta el riesgo de que las demás personas vean a los usuarios cuando estos se dirigen al retrete. Por ese motivo, la ubicación de las letrinas elevadas es particularmente importante. Otros elementos del diseño deben reflejar las preferencias de los usuarios locales (de quienes prefieren sentarse contra quienes prefieren acuclillarse; las prácticas de limpieza, la orientación, la altura, el posicionamiento, etc.). Las letrinas deben ser accesibles para todas las personas, por lo que deben incluirse rampas con pasamanos y espacios para girar en las sillas de ruedas a nivel de la letrina X.10. Las funciones y responsabilidades relacionadas con las tareas de O&M deben acordarse desde el principio y vincularse estrechamente con las actividades de promoción de la higiene X.12 para garantizar el uso correcto y las tareas de O&M de las instalaciones.