Una letrina profunda tipo trinchera es una opción de letrina comunal de amplio uso en situaciones de emergencia. Se puede implementar con rapidez (en un plazo de 1 a 2 días) y consiste en varios cubículos alineados sobre una sola trinchera. Un revestimiento en la trinchera puede evitar que la letrina colapse y ofrecer apoyo a la superestructura.

A medida que la trinchera se rellena, se producen tres procesos que limitan la velocidad de acumulación sin aportar ningún tratamiento importante: la lixiviación, la degradación y la consolidación. Los líquidos (es decir, la orina y el agua) se filtran en el suelo a través del fondo y las paredes sin revestimiento del pozo, mientras la actividad de los microorganismos degrada parte de la materia orgánica y estabiliza el contenido del pozo. Como resultado, se produce la consolidación.

Consideraciones de diseño

Las trincheras deben tener alrededor de 0,8 y 0,9 m de ancho, y un mínimo de 0,5 m de la parte superior de las paredes del pozo revestidas para preservar la estabilidad. La profundidad (por lo general, de entre 1,5 y 3 m) puede variar según las condiciones locales del suelo y la velocidad de implementación necesaria. Se recomienda que las trincheras tengan una longitud máxima de 6 m, de manera que se puedan construir 6 cubículos. Los cubículos de los extremos se pueden ampliar con el objetivo de hacerlos accesibles para las personas con discapacidades o incluir espacios de lavado que, por ejemplo, puedan usar las mujeres durante la menstruación. Se debe proporcionar un drenaje adecuado alrededor de la trinchera, para garantizar la escorrentía y evitar las inundaciones. Una vez que se termina de construir la trinchera, se colocan las placas sobre ella. Las placas autoportantes prefabricadas con plástico permiten incrementar la velocidad de construcción, si están disponibles. En algunos casos,
los tablones de madera se pueden instalar a lo largo de la trinchera (con un espacio libre para defecar cada tres o cuatro tablones) hasta que las plazas de madera u hormigón se puedan fabricar a nivel local. Si los usuarios no están habituados a acuclillarse, las placas se pueden equipar con retretes de pedestal. Se debe contemplar la posibilidad de construir letrinas tipo trinchera separadas para hombres y mujeres. La vida útil de la trinchera (es decir, el tiempo que se tarda en llenarla hasta medio metro del límite superior) es una función del volumen de la trinchera, dividido por la cantidad de usuarios y el volumen estimado de excrementos que genera cada persona. En promedio,
los residuos sólidos se acumulan a una tasa de 3 a 5 l por persona al mes y pueden alcanzar de 5 a 7,5 l por persona al mes si se utilizan materiales secos de limpieza. Se debe prestar especial atención al nivel previsto de agua subterránea y a los riesgos de contaminarla con las letrinas, además de las características topográficas, las condiciones del terreno y la permeabilidad del suelo. Si el nivel de permeabilidad del suelo es bajo, aumenta la velocidad en la que se llena el pozo.

Materiales

Siempre que sea posible, se deben utilizar materiales de construcción disponibles localmente. La superestructura de la letrina se puede fabricar con materiales locales, como bambú, madera, láminas de plástico o metálicas (aunque estas últimas, en muchos casos, calientan el interior del cubículo). Las trincheras se pueden revestir con ladrillos, troncos, bolsas de arena o materiales de revestimiento temporales, como las cañas de bambú o las esterillas. Algunos organismos de socorro cuentan con kits de respuesta rápida para fabricar las placas y las superestructuras, que se pueden utilizar cuando hay pocos recursos a nivel local.

Aplicabilidad

Las letrinas profundas tipo trinchera pueden ser una solución viable en la fase aguda de una emergencia, siempre y cuando la tecnología sea aceptable para los usuarios; las condiciones del terreno permitan excavar las trincheras; y las herramientas, los materiales y los recursos humanos suficientes estén disponibles. Dado que no necesita agua para su funcionamiento, esta es una solución viable para las regiones en las que escasea ese recurso. Las letrinas profundas tipo trinchera pueden replicarse con rapidez e implementarse a escala, siempre que el espacio suficiente se encuentre disponible.

Operación y mantenimiento

Por lo general, las letrinas profundas tipo trinchera se construyen como bloques de letrinas comunales. Por lo tanto, las medidas generales de operación y mantenimiento (O&M) incluyen la limpieza regular, las tareas operativas habituales (como verificar la disponibilidad de agua, los elementos de higiene, jabón y materiales secos de limpieza), ofrecer consejos para el uso correcto, realizar reparaciones menores y controlar el nivel de llenado de las trincheras. Además, las tareas de O&M incluyen la cobertura diaria del excremento con una capa de tierra de 10 cm, con el fin de minimizar los malos olores y prevenir la cría de moscas. En muchos casos, las trincheras se usan de manera incorrecta para desechar residuos sólidos, lo que puede complicar la tarea posterior de vaciado; por ese motivo, las medidas destinadas a incrementar la concientización X.12 deben formar parte de los programas de instalación. Asimismo, se debe tener en cuenta la accesibilidad de los vehículos que se encargan del vaciado de lodo C.2 . Si el vaciado de lodo no es una opción, las letrinas deben desmantelarse X.6 cuando la trinchera se llena hasta 0,5 m por debajo de su límite superior.

Salud y seguridad

Si se utilizan de la manera correcta, las letrinas profundas tipo trinchera pueden considerarse una tecnología segura para la contención de excrementos en la fase de la respuesta inmediata. Deben equiparse con instalaciones de lavado de manos U.7 y se debe abordar el lavado de manos adecuado luego de utilizar el retrete, como parte de las actividades de promoción de la higiene X.12. Se necesita iluminación adicional por las noches, guardias de seguridad para la protección de los usuarios y medidas de accesibilidad para todas las personas. El lugar de emplazamiento de la trinchera debe seleccionarse con cuidado para evitar las áreas propensas a inundarse y garantizar el drenaje como parte de la construcción. Al igual que en el sistema basado en pozos, la contaminación del agua subterránea puede ser un problema, y las propiedades del terreno —como la permeabilidad del suelo y el nivel del agua subterránea— deben evaluarse correctamente X.3 para establecer la distancia mínima de la fuente de agua más cercana y limitar la exposición a la contaminación microbiológica. Para más información, se recomienda consultar las normas mínimas del Manual Esfera sobre el manejo de excrementos. El vaciado de la trinchera C.1 , C.2 debe realizarse de manera que se minimice el riesgo de transmisión de enfermedades, lo que incluye el uso del equipo de protección personal y las actividades de promoción de la higiene personal X.12.

Costos

La construcción de las letrinas profundas tipo trinchera es relativamente barata. Los costos varían según la disponibilidad y el costo de los materiales locales, o el uso de las placas y los cubículos prefabricados. El cálculo de los costos debe incluir los requisitos de O&M y los costos de las tareas posteriores, como el vaciado de lodo, el transporte, el tratamiento y disposición final, o la reutilización del lodo acumulado.

Consideraciones sociales

Si los plazos lo permiten, el diseño de las letrinas profundas tipo trinchera debe analizarse con la comunidad antes de su instalación. Dicho diseño debe reflejar las preferencias de los usuarios locales (relacionadas con diseños para sentarse frente a diseños para acuclillarse, prácticas de limpieza anal, orientación, posicionamiento, uso de pantallas, etc.) y deben tener en cuenta la accesibilidad y seguridad de todos los usuarios, lo que incluye a los hombres, las mujeres, los niños, los adultos mayores y las personas con discapacidades X.10. Dado que, por lo general, las letrinas profundas tipo trinchera son comunales, las tareas de O&M requieren de una atención especial. Las funciones y responsabilidades relacionadas con las tareas de O&M deben acordarse desde el principio y vincularse estrechamente con las actividades de promoción de la higiene X.12. En muchos casos, las trincheras se usan de manera incorrecta para desechar residuos sólidos, lo que puede afectar de manera negativa la tarea posterior de vaciado; por ese motivo, se deben implementar medidas especiales para incrementar la concientización.