Cuando las heces se almacenan en ausencia de humedad (por ejemplo, orina o agua de limpieza anal), se deshidratan y se convierten en un material o polvo grueso, desmenuzable, de color blanco-beige, que puede utilizarse como acondicionador de suelo.

La deshidratación es muy diferente del compostaje, ya que la materia orgánica no se degrada ni se transforma, solo se elimina la humedad mediante la adición de materiales de secado tras la defecación, así como una ventilación y un tiempo adecuados. Mediante la deshidratación, el volumen de las heces se puede reducir en un 75 %. Las heces completamente secas son una sustancia desmenuzable y pulverulenta. El material es rico en carbono y nutrientes, pero aún puede contener huevos de lombriz, quistes u ooquistes de protozoos (esporas que pueden sobrevivir a condiciones ambientales extremas y reanimarse en condiciones favorables) y otros patógenos. El grado de inactivación de patógenos dependerá de la temperatura, el pH (el uso de ceniza o cal eleva el pH) y el tiempo de almacenamiento. Por lo general, se recomienda almacenar y deshidratar las heces entre 6 y 24 meses, aunque los patógenos pueden permanecer viables incluso después de este tiempo. Consulte las Directrices para el uso seguro de aguas residuales, excrementos y aguas grises, de la OMS, para una orientación más específica. Las heces deshidratadas se pueden utilizar como aditivo en el compostaje posterior, se pueden mezclar directamente con el suelo o enterrar en otro lugar si no se pretende reutilizarlas. El almacenamiento prolongado también es una opción si no hay un uso inmediato para el material.

Consideraciones de diseño

Las heces desecadas y conservadas entre 2 y 20 °C se deben almacenar entre 1,5 y 2 años antes de su uso. A temperaturas más elevadas (>20 °C de media), se recomienda un almacenamiento de más de un año para inactivar los helmintos (por ejemplo, los huevos de Ascaris). Se requiere un tiempo de almacenamiento más corto, de seis meses, si las heces tienen un pH superior a 9 (por ejemplo, al añadir ceniza o cal, el pH aumenta). Para más información, consulte las Directrices para el uso seguro de aguas residuales, excrementos y aguas grises, de la OMS.

Materiales

La aplicación de heces secas requiere carretillas, palas, picos, rastrillos y equipo de protección personal (EPP). Para cultivar el terreno donde se han aplicado las heces secas, puede ser necesario el uso de otras herramientas de jardinería. Las heces secas se pueden almacenar y transportar en bolsas o contenedores usados.

Aplicabilidad

La aplicación de heces secas no suele considerarse una prioridad en las emergencias, pero podría ser una opción durante las fases de estabilización y recuperación, siempre que sea aceptable para la población local, los agricultores y los posibles consumidores de productos agrícolas. Las heces secas pueden ayudar a mejorar los suelos pobres y potenciar sus propiedades de almacenamiento de carbono y agua, además de representar un bajo riesgo de transmisión de patógenos. Las heces secas son menos eficaces como enmiendas de suelo que las heces compostadas. El proceso de deshidratación funciona mejor en climas cálidos y secos.

Operación y mantenimiento

Al retirar las heces deshidratadas de las cámaras de deshidratación, hay que tener cuidado para evitar la inhalación del polvo. Los trabajadores deben usar EPP. Las heces deben mantenerse lo más secas posible. Si penetra agua u orina y se mezcla con las heces secas, se debe añadir más material de secado para ayudar a absorber la humedad. La prevención es la mejor manera de mantener las heces secas.

Salud y seguridad

Las heces deshidratadas son un entorno hostil para los organismos, y la mayoría de los patógenos mueren
con relativa rapidez (por lo general en cuestión de semanas). Sin embargo, algunos patógenos (por ejemplo, los huevos de Ascaris) pueden seguir siendo viables incluso después de periodos de secado más largos; por lo tanto, se recomienda un tratamiento secundario como el cocompostaje T.11 o el vermicompostaje T.12 antes de que las heces deshidratadas se apliquen en la agricultura. Por lo general, las heces secas se incorporan al suelo antes de la temporada de siembra; y, para obtener más información, deben consultarse las Directrices para el uso seguro de aguas residuales, excrementos y aguas grises, con su enfoque flexible de barreras múltiples. Se debe utilizar EPP (por ejemplo, guantes, mascarillas y botas) al retirar, transportar y aplicar las heces secas.

Costos

Los costos a considerar incluyen el posible costo de transporte desde el retrete hasta el campo y los costos de mano de obra, equipo agrícola y EPP. La aplicación de heces secas puede contribuir a generar ingresos al aumentar el rendimiento agrícola y a ahorrar dinero si sustituye a otros fertilizantes o acondicionadores de suelo.

Consideraciones sociales

La manipulación y el uso de heces secas pueden no ser aceptables en algunas culturas, por lo que la
posible aplicación de heces secas se debe analizar con las comunidades afectadas. Sin embargo, dado que las heces deshidratadas deben estar secas, ser desmenuzables y no tener olor, su uso podría ser más fácil de aceptar que el estiércol o los lodos. Pueden generarse olores desagradables si el nivel de deshidratación es insuficiente.