Las instalaciones intermedias de almacenamiento semicentralizado, como estaciones de transferencia, cisternas flexibles o estaciones de descarga al alcantarillado, son necesarias cuando los lodos fecales no se pueden transportar fácilmente ni de forma inmediata a una instalación de tratamiento final. El vaciado y transporte motorizado C.2 , por ejemplo, mediante un camión aspirador, es necesario para vaciar las estaciones de transferencia cuando están llenas.

Los operadores de equipos de vaciado de lodos manuales o motorizados de pequeña escala deben descargar los lodos en instalaciones de almacenamiento intermedio en lugar de verterlos ilegalmente o viajar para descargarlos en un lugar de tratamiento o disposición final remoto. Cuando la instalación de almacenamiento está llena, el servicio de vaciado y transporte motorizado C.2 puede retirar los lodos y llevarlos a una instalación de tratamiento adecuada. Los municipios o las autoridades de alcantarillado pueden cobrar los permisos para verter en las instalaciones a fin de compensar los costos de operación y mantenimiento de la instalación. En entornos urbanos, las instalaciones se deben ubicar adecuadamente, ya que los olores pueden ser molestos, en especial si las instalaciones no tienen un buen mantenimiento.

Consideraciones de diseño

Existen diferentes tipos de instalaciones de almacenamiento intermedio, como las estaciones de transferencia, las estaciones de descarga al alcantarillado (SDS, por sus siglas en inglés) o las cisternas flexibles, con diferentes diseños y finalidades. Existen dos tipos de estaciones de transferencia: las fijas y las móviles. Una estación de transferencia fija, también conocida como “tanque de contención subterráneo”, consta de un lugar de estacionamiento para camiones aspiradores o carros de lodos, un punto de conexión para las mangueras de descarga y un tanque de almacenamiento fijo. Los puntos de vertido se deben construir lo suficientemente bajos para minimizar derrames cuando los trabajadores vacíen manualmente los carros de lodos. La estación de transferencia debe incluir un conducto de ventilación, una criba para residuos (PRE) para eliminar los escombros grandes (residuos sólidos) y una instalación de lavado para desinfectar los recipientes y los vehículos. El tanque de contención se debe construir adecuadamente para evitar la lixiviación o la infiltración de las aguas en la superficie. Una estación de transferencia móvil consta de contenedores transportables para el almacenamiento intermedio; básicamente, se trata de tanques con ruedas. Para minimizar aún más las necesidades de transporte, los retretes se pueden construir directamente sobre los tanques. Una variante es la SDS, que se conecta directamente a un alcantarillado convencional por gravedad C.4 principal. El lodo que se vacía en la SDS se libera en el alcantarillado principal de forma directa o a intervalos programados (por ejemplo, mediante bombeo) para optimizar el funcionamiento del alcantarillado y de la planta de tratamiento de aguas residuales, o para reducir las cargas punta. Las estaciones de transferencia se pueden equipar con dispositivos digitales de registro de datos para hacer un seguimiento de la cantidad, el tipo de entrada y el origen, así como recopilar datos sobre las personas que vierten allí. De este modo, el operador puede recopilar información detallada para planificar y adaptarse con mayor precisión a distintas cargas. Las cisternas flexibles son bolsas robustas que se pueden llenar con cualquier líquido, incluidos los lodos fecales. Las cisternas flexibles se pueden colocar en un terreno plano. Se pueden colocar en un camión antes de llenarlas y transportarlas después del llenado. Una cisterna flexible es muy pequeña cuando está vacía y, por lo tanto, se puede desplegar fácilmente en caso de una emergencia.

Materiales

Las instalaciones de almacenamiento intermedio deben ser herméticas. Se pueden fabricar con ladrillo sellado o cemento. Se necesita un contenedor o tanque para las estaciones de transferencia móviles; lo ideal es que ya esté sobre el vehículo. Las cisternas flexibles son contenedores prefabricados y suelen estar hechos de caucho butílico o plástico reforzado.

Aplicabilidad

Las estaciones de transferencia son adecuadas para zonas urbanas densas en las que no existen puntos de descarga alternativos para los lodos fecales, así como para campamentos situados lejos de una instalación de tratamiento adecuada. Establecer varias estaciones de transferencia puede ayudar a reducir los vertidos ilegales de lodos y promover una disposición final adecuada en el mercado. Resultan ser apropiadas, en especial cuando se realiza un vaciado de lodos a pequeña escala. Los proveedores de servicios locales pueden descargar los lodos en las estaciones de transferencia durante el día, mientras que los camiones grandes pueden vaciar los tanques y dirigirse hacia la planta de tratamiento por la noche, cuando el tráfico es ligero. Las estaciones de transferencia deben estar situadas en lugares de fácil acceso, cómodos y fáciles de usar. Dependiendo de su mantenimiento, los olores pueden convertirse en un problema para los residentes locales. Sin embargo, los beneficios comunitarios que se obtienen en comparación con los vertidos ilegales al aire libre compensan en gran medida cualquier molestia local. Durante la fase de respuesta inmediata de una emergencia, hasta que haya una solución más adecuada, es posible utilizar cisternas flexibles u otras unidades de almacenamiento pequeñas.

Operación y mantenimiento

Las rejillas en el conducto de entrada se deben limpiar con frecuencia para asegurar un caudal constante y evitar obstrucciones. La arena, la arenilla y el lodo consolidado también se tienen que eliminar periódicamente del tanque de contención. Tiene que haber un sistema bien organizado para vaciar el tanque de contención. La zona de carga se debe limpiar con regularidad para minimizar las molestias por los olores, las moscas y otros vectores.

Costos

En las grandes ciudades, gracias a las estaciones de transferencia, los operadores de camiones pueden reducir los costos al disminuir las distancias de transporte y los tiempos de espera en los embotellamientos. Los costos de capital para implementar esta tecnología son de bajos a moderados, pero hay que tener en cuenta los costos operativos y los respectivos mecanismos de recuperación de costos, como las tasas. El sistema de emisión de permisos o de cobro de tasas de acceso se debe diseñar con cuidado para que no se excluya a quienes más necesitan el servicio debido a los elevados costos y para que, al mismo tiempo, se generen ingresos suficientes que permitan operar y mantener de forma sostenible las estaciones de transferencia.

Consideraciones sociales

Las estaciones de transferencia ofrecen una solución económica y local para el almacenamiento intermedio de lodos fecales. Al disponer de una estación de transferencia, los proveedores de servicios independientes o a pequeña escala ya no se ven obligados a verter los lodos ilegalmente, y los propietarios de viviendas se sienten más motivados para vaciar sus pozos o tanques. Cuando los pozos se vacían con regularidad y se reducen al mínimo los vertidos ilegales, la salud general de una comunidad puede mejorar considerablemente. La ubicación se debe elegir con cuidado para maximizar la eficiencia y minimizar los olores y los problemas a los residentes cercanos.